Si vous avez déjà essayé d’expliquer le système scolaire français à un étranger, vous vous êtes probablement heurté à un mur de perplexité. Pourquoi passe-t-on du CM2 à la 6ᵉ ? Pourquoi compte-t-on les années à l’envers au secondaire ? Et d’où vient ce mot de Terminale ?
Entre héritage napoléonien, lois de la IIIᵉ République et réformes successives, le système éducatif français a empilé les appellations au fil des siècles. Retour sur une histoire étonnante, un constat absurde, et une proposition pour enfin rendre tout cela logique.
1. L’Histoire : Un puzzle d’héritages (1802 – 1975)
Nos appellations actuelles ne sont pas nées d’un grand plan d’ensemble, mais de la fusion tardive de deux mondes qui ne se croisaient jamais : l’école du peuple et le lycée des élites.
Le Primaire (CP au CM2) : L’école de la République
Sous la IIIᵉ République, les lois de Jules Ferry (1881–1882) structurent l’école élémentaire. On apprend dans un ordre croissant :
- CE1 & CE2 (Cours Élémentaire) et CM1 & CM2 (Cours Moyen) s’imposent dès les années 1880.
- CP (Cours Préparatoire) est formalisé en 1921 pour désigner la toute première année dédiée à la lecture et à l’écriture.
Le Secondaire (6ᵉ à la Terminale) : Le modèle napoléonien
La numérotation inversée (de la 6ᵉ à la 1ʳᵉ) remonte à la création des lycées par Napoléon Bonaparte en 1802 (eux-mêmes inspirés des collèges de jésuites). On ne comptait pas les années accomplies, mais le décompte des années restant avant le Baccalauréat.
- La 1ʳᵉ s’est longtemps appelée classe de Rhétorique.
- La Terminale s’appelait classe de Philosophie ou Mathématiques Élémentaires. Ce n’est qu’en 1965 que le terme officiel de « Terminale » s’est généralisé.
Le phénomène oublié des « Petits Lycées » :
Jusqu’aux années 1950, les enfants de la bourgeoisie ne fréquentaient pas l’école communale. Ils allaient au « Petit Lycée » dès 6 ans, dans des classes primaires payantes numérotées à l’envers : de la 11ᵉ (équivalent CP) jusqu’à la 7ᵉ (CM2), avant d’enchaîner naturellement en 6ᵉ !
Ce n’est qu’avec l’unification du primaire (1957) puis l’instauration du Collège Unique (Loi Haby, 1975) que ces deux univers ont fusionné pour donner le mille-feuille que l’on connaît aujourd’hui.
2. La France face au reste du monde (Europe & Amérique du Nord)
Si la France s’accroche à son décompte inversé et à ses acronymes (CP, CE1, CM2), la plupart de nos voisins et des pays anglo-saxons ont opté pour une numérotation continue de 1 à 12 (ou 13).
Voici comment se situe la France par rapport aux standards internationaux :
| Âge approx. | France (Réf.) | Belgique | Espagne | Angleterre | États-Unis | Canada (Anglophone) | Canada (Québec) | Île Maurice |
| 6 – 7 ans | CP | 1ᵉʳᵉ primaire | 1º Primaria | Year 2 | 1st Grade | Grade 1 | 1ᵉʳᵉ année | Grade 1 |
| 7 – 8 ans | CE1 | 2ᵉ primaire | 2º Primaria | Year 3 | 2nd Grade | Grade 2 | 2ᵉ année | Grade 2 |
| 8 – 9 ans | CE2 | 3ᵉ primaire | 3º Primaria | Year 4 | 3rd Grade | Grade 3 | 3ᵉ année | Grade 3 |
| 9 – 10 ans | CM1 | 4ᵉ primaire | 4º Primaria | Year 5 | 4th Grade | Grade 4 | 4ᵉ année | Grade 4 |
| 10 – 11 ans | CM2 | 5ᵉ primaire | 5º Primaria | Year 6 | 5th Grade | Grade 5 | 5ᵉ année | Grade 5 |
| 11 – 12 ans | 6ᵉ | 6ᵉ primaire | 6º Primaria | Year 7 | 6th Grade (Middle) | Grade 6 | 6ᵉ année | Grade 6 |
| 12 – 13 ans | 5ᵉ | 1ᵉʳᵉ secondaire | 1º ESO | Year 8 | 7th Grade | Grade 7 | Secondaire 1 | Grade 7 |
| 13 – 14 ans | 4ᵉ | 2ᵉ secondaire | 2º ESO | Year 9 | 8th Grade | Grade 8 | Secondaire 2 | Grade 8 |
| 14 – 15 ans | 3ᵉ | 3ᵉ secondaire | 3º ESO | Year 10 | 9th Grade (High School) | Grade 9 | Secondaire 3 | Grade 9 |
| 15 – 16 ans | 2ⁿᵈᵉ | 4ᵉ secondaire | 4º ESO | Year 11 | 10th Grade | Grade 10 | Secondaire 4 | Grade 10 (O-Levels) |
| 16 – 17 ans | 1ʳᵉ | 5ᵉ secondaire | 1º Bachillerato | Year 12 | 11th Grade | Grade 11 | Secondaire 5 (DES) | Grade 11 (O-Levels) |
| 17 – 18 ans | Terminale | 6ᵉ secondaire | 2º Bachillerato | Year 13 | 12th Grade | Grade 12 | CÉGEP 1 | Grade 12 (A-Levels) |
À noter :
- États-Unis & Canada (hors Québec) : Le parcours repose sur la structure classique K-12 (de la maternelle à la 12th Grade). Le diplôme de fin d’études secondaires s’obtient à la fin du Grade 12.
- Québec : Le système se distingue par un secondaire qui s’arrête en Secondaire 5 (vers 17 ans, diplôme DES). Les élèves poursuivent ensuite durant 2 ans au CÉGEP (collège d’enseignement général et professionnel) avant d’entrer à l’université.
3. La proposition : Une suite logique de M1 à l’An 12
Pour mettre fin à l’absurdité du passage du CM2 à la 6ᵉ et au saut illogique de la 3ᵉ vers la 2ⁿᵈᵉ, pourquoi ne pas réinventer une nomenclature fluide, lisible et moderne ?
L’idée : une progression linéaire continue de 1 à 12 ans d’instruction, précédée des 3 années de maternelle.
| Cycle | Niveau actuel | Nouvelle appellation | Rôle clé du niveau |
| Maternelle | PS / MS / GS | M1 / M2 / M3 | Éveil, langage et pré-lecture |
| Élémentaire | CP | An 1 | Apprentissage de la lecture & écriture |
| CE1 | An 2 | Consolidation du socle | |
| CE2 | An 3 | Approfondissement | |
| CM1 | An 4 | Découverte des disciplines scientifiques & historiques | |
| CM2 | An 5 | Maîtrise & Autonomie | |
| Collège | 6ᵉ | An 6 | Transition vers le secondaire |
| 5ᵉ | An 7 | Consolidation générale | |
| 4ᵉ | An 8 | Approfondissement des concepts | |
| 3ᵉ | An 9 | Fin du socle commun & Orientation | |
| Lycée | 2ⁿᵈᵉ | An 10 | Année déterminante & choix des spécialités |
| 1ʳᵉ | An 11 | Spécialisation & premières épreuves du Bac | |
| Terminale | An 12 | Finalisation & Diplôme de fin d’études |
4. Pourquoi faut-il sauter le pas ?
Adopter une telle nomenclature ne relève pas de la simple coquetterie de langage. Cela répond à trois enjeux majeurs :
- La fin de la rupture psychologique : Expliquer à un enfant de 11 ans qu’il passe en « 6ᵉ » sous-entend qu’il lui reste 6 ans d’études… alors qu’il lui en reste 7 jusqu’au Bac ! Passer en An 6 valorise le chemin accompli depuis l’An 1 tout en traçant une ligne claire jusqu’à l’An 12.
- Une lisibilité internationale immédiate : Dans un monde où la mobilité étudiante et les échanges internationaux sont la norme, l’An 12 (ou Grade 12) parle instantanément à n’importe quelle université ou entreprise aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni ou en Europe.
- Une continuité pédagogique affirmée : L’école obligatoire s’étend aujourd’hui de 3 à 18 ans. Segmenter ce parcours en appellations d’un autre siècle masque la réalité d’un parcours éducatif continu.
Et vous, qu’en pensez-vous ?
Êtes-vous attachés au charme suranné du « CP » et de la « 6ᵉ », ou pensez-vous qu’il est temps de dépoussiérer les bancs de l’école républicaine pour adopter l’An 12 ? Discutez-en en commentaires !